典當業是社會經濟發展到一定階段的必然產物。 典當業的產生和發展經歷了三個階段。

典當業的出現: 典當業在中國最早記載于漢末的書中，書中描述了東漢末年黃巾的起義。甘陵大臣劉玉奉命進攻右州，與公孫瓚將軍發生沖突?！坝菟S賞，典當胡夷，瓚數抄奪之”。劉虞原盤算把受賞之財質押異族，卻被公孫瓚劫掠。這是歷史上第一次“典當”一詞連用，典當活動作為一種社會經濟活動被記載下來。它表明，典當在一個中國至遲興起于東漢，中國是典當管理行為問題產生影響最早的國家企業之一，距今已有1800年的歷史。

典當行的產生：被稱為當行的典當行起源于中國南北朝時期?！赌鲜贰ふ绶ǔ鐐鳌分杏涗?，宋江陵令甄法的崇孫甄彬（時屆南宋），“嘗以一束苧就州長沙寺質錢，后贖苧還，于苧中得五兩金，以手巾裹之。賓德，回到神殿“ 這里所說的寺廟庫房，是指寺廟經營的特殊典當行。此外，在《南齊書》中記載：“袁死，成一萬元，太祖給了元白邵床墊、壞丘和絲綢，贖回元經常騎牛?！焙喍灾?，佛寺經營典當或專門的典當機構，最晚起源于我國南朝，距今已有1500年的歷史。

　　外國典當行的出現，一般可以認為是在歐洲以及中世紀社會前期。如10世紀～11世紀，流亡歐洲世界各地的許多關于猶太人便操此營生。據史料進行記載，西歐國家各地的猶太人都變成了中國典當業者，以物品作為質押為條件就是放款取息。

典當業的形成：中國著名歷史學家范文瀾先生曾指出，隨著南朝佛教寺廟典當業活動的興起和普及，逐漸形成了一個專門從事物質借貸的產業，即典當產業。然而，南北朝時期的典當業仍處于起步階段，是寺廟經濟的重要組成部分。直到唐朝，中國的典當業才真正走出了佛教寺廟的狹窄圈子，成為整個社會非常流行、蓬勃發展的古代金融業。在國外，典當行的形成也是在中世紀。猶太當鋪推動了典當業的崛起，并使歐洲成為世界的誕生地之一。

上述歷史事實告訴我們，中國典當行最遲起源于南朝，最早的經營者是佛教僧侶，但當時沒有典當行或典當行的名稱，一般叫司庫。 至于外國典當行的建立，根據現有的歷史記載，應該晚于中國，但最遲起源于中世紀早期的歐洲。 這是各國專家學者最基本的共識和結論。

當鋪的概念

典當行又稱“當鋪”或“押店”，是專門發放質押貸款的非正規邊緣金融機構，是以貨幣借貸和商品銷售為主的市場中介組織。

　　因其在世界各主要通過國家的歷史上均曾存在過，故不同發展民族的語言知識都用一個固定的詞匯教學予以充分表達。典當行的英文名可以稱是Pawnshop；法文是mont-depiete；德文是Leihhaus；意大利文是monte depiete；日文是質屋。

雖然不同國家使用的詞有所不同，但當鋪的定義基本上是相同的?！睹绹倏迫珪分赋?，當鋪是“向那些抵押個人財產的人借款的機構”。并采用歐美國家的普遍做法，當鋪被定義為當鋪商，即“當鋪商從事個人財產抵押貸款業務？”。例如，華盛頓州典當法規定：“典當行是指從事全部或部分個人財產抵押擔保，或以存款或出售個人財產作為擔保，或以出售個人財產作為擔保的任何人?！薄队〉诎布{典當法》規定；“典當行是指從事貸款存款或個人財產或出售個人財產作為償還擔保的任何個人、合伙企業、組織或公司?！?/p>

英國典當行的表達方式大致相同。 1872年《典當行法》第6條規定，典當行是“為購買或銷售貨物或動產，或以貨物或動產抵押貸款而開設商店的人”。 典當行，是指“典當行的住所、倉庫或者其他經營、交易的場所”。 加拿大從英國制度來看，該國的《1996年哥倫比亞典當法》第二條，復制了100多年前英國典當法對典當業的定義，其概念完全相同。

在法國，典當行是政府授權的六大信用機構之一，正式名稱為“市政信用銀行”。1984年《法國銀行法》第18條規定,”授權信貸機構包括銀行、互助或合作銀行、儲蓄和儲蓄機構、市信貸銀行、金融公司和特殊金融機構”，這表明，法國的典當行是從事一些銀行業務的非銀行金融機構。

德國和意大利的典當行不是政府金融機構，而是民間金融行業的一員。原聯邦德國信貸業法規定，典當行是“根據產品質量提供貸款的典當企業”。根據意大利民法典，典當行是“被授權經營典當業的機構”。在澳大利亞，1997年《新南威爾士州典當商和二手物品商法》也規定:“典當行是具有突出特點的典當商和二手物品交易商?！?/p>